À l'occasion de la Journée de la Femme
L'histoire de Elizabeth Magie

Pendant des générations, le récit de l'époque de la dépression de l'histoire du Monopoly a ravi les fans.

Souvent caché dans la boîte du jeu, l'histoire tournait autour de Charles Darrow, un chômeur de Philadelphie qui a imaginé le jeu dans les années 1930. Il a vendu le jeu à Parker Brothers, non seulement le sauvant lui ainsi que l'entreprise de la ruine financière, mais devenant riche - une histoire de Cendrillon faite de carton et d'argent réel du Monopoly.

Le problème, c'est que ce n'est pas tout à fait vrai.

Les racines du Monopoly ne commencent pas avec Darrow, mais avec une femme, une progressiste nommée Elizabeth Magie.

Magie est l'une des innombrables femmes dont les contributions ont été minimisées, largement ignorées ou, dans certains cas, délibérément effacées. Et avec le Monopoly, comprendre l'histoire de son véritable inventeur offre une fenêtre fascinante non seulement sur la vie et l'époque d'une femme, mais sur la façon dont le jeu qui se trouve dans de nombreux placards n'est pas nécessairement ce que nous pensions qu'il était.

Née dans l'Illinois rural en 1866, Magie a vécu une vie très inhabituelle. Son père, James Magie, était l'une des premières forces du Parti républicain, ayant voyagé avec Abraham Lincoln alors qu'il débattait avec Stephen Douglas. Il était un rédacteur en chef influent et un défenseur politique des valeurs qu'il a transmises à sa fille, un père féministe bien avant son temps.

Les graines du jeu de Monopoly ont été plantées lorsque Magie a partagé avec sa fille un exemplaire du best-seller d'Henry George, Progress and Poverty, écrit en 1879.

En tant qu'anti-monopoliste, James Magie s'est inspirée de George, un politicien et économiste charismatique qui croyait que les individus devraient posséder 100 % de ce qu'ils ont fait ou créé, mais que tout ce qui se trouve dans la nature, en particulier la terre, devrait appartenir à tout le monde. George a plaidé pour une «taxe sur la valeur foncière», également connue sous le nom de «taxe unique», l'idée générale étant de taxer la terre, et uniquement la terre, ce qui pourrait aider à déplacer le fardeau fiscal vers les riches propriétaires. De nombreux Américains se sont connectés à son message à la fin des années 1800, lorsque la pauvreté et la misère étaient pleinement exposées dans les centres urbains du pays. Le mouvement anti-monopole a également servi de zone de rassemblement pour les défenseurs des droits des femmes et de nombreux abolitionnistes, comme les Magies.

La défense des femmes était une cause particulièrement passionnée d'Elizabeth Magie et sa volonté de faire pression pour l'égalité ferait la une des journaux nationaux. Ayant du mal à subvenir à ses besoins avec les 10 $ par semaine qu'elle gagnait en tant que sténographe, Magie a organisé une cascade audacieuse en se moquant du mariage comme la seule option pour les femmes. Achetant une publicité, elle s'offre à la vente en tant que « jeune esclave américaine » au plus offrant. Son annonce disait qu'elle n'était «pas belle, mais très attirante» et qu'elle avait «des traits pleins de caractère et de force, mais vraiment féminins».

Le but de la facétie, a déclaré Magie aux journalistes, était de faire une déclaration sur la position lamentable des femmes. "Nous ne sommes pas des machines", a déclaré Magie. "Les filles ont un esprit, des désirs, des espoirs et de l'ambition."

Au tournant du siècle, Magie s'est rendue à Washington, DC. Contrairement à la plupart des femmes de son époque, elle subvenait à ses besoins et ne s'est pas mariée avant l'âge avancé de 44 ans. En plus de travailler comme sténographe et secrétaire, elle a écrit de la poésie et des nouvelles et a interprété des numéros comiques sur scène. Elle a également passé son temps libre à créer un jeu de société qui était l'expression de ses convictions politiques.

En 1904, Lizzie Magie a breveté son Landlord's Game, le précurseur de ce que des millions de joueurs connaîtront plus tard sous le nom de Monopoly. Entre autres choses, son brevet comporte la phrase Go to Jail, des espaces de chemin de fer et un espace de parc public préfigurat le stationnement gratuit.

Magie a déposé une requête en justice pour son Landlord's Game en 1903, plus de trois décennies avant que Parker Brothers ne commence à fabriquer le Monopoly. Elle a en fait conçu le jeu comme une protestation contre les grands monopoles de son temps, des gens comme Andrew Carnegie et John D. Rockefeller.

Elle a créé deux ensembles de règles pour son jeu : un ensemble anti-monopoliste dans lequel tous étaient récompensés lorsque la richesse était créée, et un ensemble monopoliste dans lequel le but était de créer des monopoles et de dominer les adversaires. Son approche dualiste était un outil pédagogique destiné à démontrer que le premier ensemble de règles était moralement supérieur.

"C'est une démonstration pratique du système actuel d'accaparement des terres avec tous ses résultats et conséquences habituels", écrit-elle dans un numéro de 1902 de la Single Tax Review . "Il aurait bien pu être appelé le 'jeu de la vie', car il contient tous les éléments de succès et d'échec dans le monde réel, et l'objet est le même que la race humaine en général semble avoir, c'est-à-dire, l'accumulation de richesses.

En 1936, au plus fort de l'engouement pour le Monopoly, Lizzie Magie s'est prononcée dans les pages du Washington Evening Star contre l'histoire de la création par Darrow. Le journal rapporte qu'elle avait reçu 500 $ pour son invention.

Lorsqu'elle a déposé une demande de brevet pour son jeu en 1903, Magie avait la trentaine. Elle représentait moins de 1% de tous les demandeurs de brevet à l'époque qui étaient des femmes. (Magie s'est également essayée à l'ingénierie; dans la vingtaine, elle a inventé un gadget qui permettait au papier de passer plus facilement à travers les rouleaux de la machine à écrire.)

Pour Magie, exposer ses idées en public de manière aussi effrontée était un risque à l'époque. Il faudra encore dix-sept ans avant que les femmes n'obtiennent le droit de vote, et alors que des innovations telles que la machine à écrire et le téléphone ont offert de nouvelles opportunités professionnelles aux femmes, la pensée commune considère toujours qu'elles ont peu à apporter au monde des idées. Comme le disait un journal en 1912, « elles n'utilisent pas autant leur cerveau que les hommes ».

Il ne fallut pas longtemps avant que l'ensemble de règles monopolistiques de son jeu ne s'installe. À un certain niveau, Lizzie a compris que le jeu fournissait un contexte - ce n'était qu'un jeu, après tout - dans lequel les joueurs pouvaient s'en prendre à leurs amis et à leur famille d'une manière qu'ils ne pouvaient souvent pas faire dans la vie quotidienne. Elle a compris le pouvoir du drame et la puissance d'assumer des rôles en dehors de son identité quotidienne. La popularité du jeu s'est répandue, devenant un favori populaire parmi les intellectuels de gauche, en particulier dans le Nord-Est. Il a été joué sur plusieurs campus universitaires, y compris ce qui s'appelait alors la Wharton School of Finance and Economy, l'Université de Harvard et l'Université de Columbia. Les Quakers, qui avaient établi une communauté à Atlantic City, ont adopté le jeu et ont ajouté leurs propriétés de quartier au tableau.

Le 31 décembre 1935, Charles Darrow a reçu son brevet Monopoly, déclenchant la controverse des décennies plus tard alors que des détails concernant Landlord's Game de Lizzie Magie et d'autres premiers jeux pré-Parker Brothers ont fait surface.

C'était une version de ce jeu que Charles Darrow a apprise par un ami, jouée et finalement vendue à Parker Brothers. La version de ce jeu avait le cœur du jeu de Magie, mais aussi des modifications ajoutées par les Quakers pour rendre le jeu plus facile à jouer. En plus des propriétés nommées d'après les rues d'Atlantic City, des prix fixes ont été ajoutés au tableau. Dans ses efforts pour prendre le contrôle total de Monopoly et d'autres jeux connexes, la société a conclu un accord avec Magie pour acheter son brevet Landlord's Game et deux autres de ses conceptions de jeux peu de temps après avoir conclu son accord avec Darrow.

L'identité de Magie en tant qu'inventeur du Monopoly a été découverte par accident. En 1973, Ralph Anspach, professeur d'économie, a entamé une bataille juridique d'une décennie contre Parker Brothers à propos de la création de son jeu Anti-Monopoly. En recherchant son cas, il a découvert les brevets de Magie et les racines du jeu folklorique de Monopoly. Il s'est empressé de dire la vérité sur ce qu'il appelle "le mensonge du Monopoly".

Environ 40 ans se sont écoulés depuis que la vérité sur le Monopoly a commencé à apparaître publiquement, mais le mythe de Darrow persiste comme une parabole inspirante de l'innovation américaine. Il est difficile de ne pas se demander combien d'autres histoires enterrées existent encore - des histoires appartenant à d'autres "Lizzie Magies" perdues qui s'acharnent tranquillement à créer des morceaux du monde, leurs contributions sont si transparentes que peu d'entre nous s'arrêtent pour penser à la personne ou les personnes derrière l'idée.

Mais pour Magie, même s'il est tard, le crédit est enfin payé. Et nos jeux Monopoly en sont meilleurs. Personne peut-être ne le dit mieux que Magie elle-même dans une édition de 1940 de Land and Freedom, une publication géorgiste : « Quelle est la valeur de notre philosophie si nous ne faisons pas tout notre possible pour l'appliquer ? Savoir simplement une chose ne suffit pas. Il ne suffit pas d'en parler ou de l'écrire occasionnellement entre nous. Nous devons faire quelque chose à grande échelle si nous voulons progresser. Ce sont des moments critiques et des mesures drastiques sont nécessaires.

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